PRIMERAS CIVILIZACIONES DE AMÉRICA

Al pisar por primera vez tierra americana, los españoles se encontraron con grupos de nativos que acudieron a recibirles. Resultaba evidente que éstos se encontraban en una fase de civilización muy inferior a la de los cristianos que llegaban a sus tierras pilotando naves de velas cuadradas, vistiendo trajes de lana y seda, y armados con espadas, lanzas y arcabuces.

Al Norte del nuevo continente existían los esquimales, cuyo atraso era grande. En las montañas del Canadá y en las llanuras de los actuales Estados Unidos de América vivían numerosos pueblos de “pieles rojas” , los algonquinos, ataphascos, sioux, apaches, seminólas, kiowas, comanches, etc. La vida que llevaban los «pieles rojas» puede clasificarse como nómada y propia de pueblos ganaderos. Prácticamente desconocían la agricultura; no edificaban poblados, sino que vivían en tiendas de pieles y no han dejado un recuerdo escrito ni de sus hombres ni de sus hechos importantes.

Cerca de la frontera de México existieron pueblos que cultivaron el maíz, construyeron viviendas en el corazón de las montañas y aprendieron a cocer el pan y a fabricar cestos y diversos utensilios. Son los llamados «indios cesteros», «indios pueblos», etc.

Pero las grandes culturas precolombinas se desarrollaron en América central y meridional. Fueron numerosos los pueblos que superaron la fase pastoril o ganadera: los olmecas, zapotecas, mixtecas, toltecas, huaxtecas, etc.; pero, sobre todos ellos destacan tres grandes naciones: los aztecas, los mayas y los incas.

Estas sociedades eran muy jerarquizadas. En la base se encontraba un campesinado, integrado por productores agrícolas, que producían para la subsistencia de su familia y la de sus grupos de parientes -calpulli, entre los aztecas, y ayllu, entre los incas-. Su trabajo y producción agrícola mantenía también a los sectores de la sociedad que no trabajaban directamente la tierra: los reyes, los sacerdotes, los guerreros, los administradores y los jefes locales.

Los jefes locales distribuían las tierras entre los habitantes de las aldeas rurales, organizaban el trabajo agrícola para la comunidad y el que debían llevar a cabo para el estado y mantenían depósitos de comida para hacer frente a las posibles crisis y hambrunas que se produjeran en sus territorios.

Los reyes eran las autoridades máximas en estas sociedades. Aislados del resto de la sociedad, desde sus palacios organizaban la vida económica y política del reino. Eran responsables de la ejecución de las obras públicas (caminos, puentes, obras agrícolas), supervisaban el trabajo rotativo de los campesinos para el imperio (coatequitl entre los aztecas, mita entre los incas), recolectaban y administraban el tributo que pagaban los campesinos, organizaban el comercio a larga distancia con regiones no sometidas (en el caso de los aztecas había comerciantes especializados al servicio de los reyes, los pochteca), garantizaban la paz entre los grupos dominados por ellos, y organizaban las campañas militares de expansión para incorporar nuevas tierras y poblaciones.