LOS INCAS

Cuando Francisco Pizarro llegó a las altiplanicies del Perú se encontró con un imperio extenso y poderoso que adoraba al Sol y levantaba templos en las cumbres andinas. Su idioma era el quichua y sus emperadores eran extraordinariamente ricos en oro y piedras preciosas.

Los incas cultivaban la patata, alimento desconocido entonces en Europa, así como los cereales, y vestían trajes de lana que fabricaban con la obtenida de las llamas. Este imperio se extendía desde el actual Quito hasta el Norte de Chile y comprendía casi todo el actual territorio de Solivia y Perú.

El conjunto impresionante de Machu-Picchu demuestra que los incas fueron un gran pueblo, capaz de llevar a cabo grandes empresas. Se dice que sus carreteras tenían más de ocho metros de anchura y alcanzaban varios millares de kilómetros a través de los montes y la selva. Y a pesar de ello desconocían el hierro.

El emperador, o Inca, era considerado como un hijo del Sol. A él se entregaba un tercio de todas las cosechas (otro tercio era para el templo, y el último para el agricultor), por lo que llegó a poseer una riqueza y un poder considerables. Su carácter pacífico facilitó la conquista y dominación del país por parte de los españoles.

En el resto del territorio sudemaricano vivían indios en estado primitivísimo, como los caribes, tupinu, patagones, araucanos, fueguinos, guaraníes, etcétera. Algunos, como los jíbaros, aún conservan su estado salvaje. La mayoría fueron absorbidos por los conquistadores y dieron lugar a diversas formas de criollismo y mestizaje, pero ninguno de estos pueblos alcanzó la cultura de los anteriormente citados.

De acuerdo con Gonzalo Hernández de Oviedo, que afirmaba: «nadie tiene derecho a llamarse descubridor, sino el almirante primero de las Indias, D. Cristóbal Colón, por cuyo aviso y causa los otros han ido o navegado por aquellas partes», llamaremos, pues, exploradores a los que pasaron al Nuevo Mundo después del descubrimiento.

Gracias a ellos fue conocida casi toda la América central y extensas porciones del litoral Norte y Noroeste de América del Sur. Por tratarse de exploraciones coetáneas a las dirigidas por Colón, recibieron el nombre de «viajes menores». Los más importantes fueron los realizados por Alonso de Ojeda y Juan de la Cosa.

Ellos dieron por resultado la confección del primer mapa del Nuevo Mundo, y en el que constan los resultados de aquellas exploraciones. Vicente Yáñez Pinzón recorrió la costa oriental del Brasil, hasta la desembocadura del Amazonas.